「天啓パラドクス」ノベライズ

──２章８話──

• 夜の森は、案外うるさい。人だけが住む町とは違い、全ての生き物が眠りについているわけではないからだろう。
  そんな夜行性の動物の奇声を耳に、ふと目を覚ますと、テントから少し離れた場所で丸太に腰掛けて、空を眺めるソフィアの姿があった。
  俺はテントから抜け出し、そちらに歩み寄る。
  「あ……起こしちゃった？」
  「どうした。こんなところで」
  隣に腰掛けると、ソフィアは悄然とした様子ながらも、口角を上げて形ばかりの笑みを浮かべ、答えた。
  「テントのそばだと、みんなを起こしちゃうかと思って」
  「眠れないのか？」
  「ちょっとね、不安になっちゃって」
  ソフィアは視線を足下に落とす。
  「あれだけ戦えて、冷静なライサが明らかに動揺してた……。ゼノアニマが、簡単な相手じゃないことはわかるでしょ」
  「勝てる気がしない、ってことか」
  軽い挑発を交えて問う。
  ソフィアは薄く笑った。
  「見てもいない敵に、そこまで弱気じゃないわ」
  負けず嫌いに火がついた、と思ったのもほんの一瞬。
  「でも勝つ自信もないの。もし出会ってしまったら……」
  「ソフィア……」
  俺はソフィアの肩に手を回し、抱き寄せる。
  「大丈夫だ。ソフィアは、強い」
  ソフィアは、頭をもたれかけさせながらつぶやいた。
  「こうして触れていると……力が湧いてくる」
  「ああ。俺にできることはこれくらいだからな。そうだ、昨日の傷はもうなんともないか？」
  「うん、あなたのおかげ……」
  ソフィアの囁き声を、背後の繁みを揺らすガサッという音が邪魔した。
  瞬間、ソフィアは弾かれたように立ち上がって剣を構える。
  「誰かいるの！？」
  獣か、魔物か、あるいは。
  警戒する俺たちの前にハンペンがそのずんぐりした身体を現した。
  「あ、やべ……違うんですよ、たまたま通りかかっただけで！そしたらほっこりする会話だったんで、つい」
  「つい、じゃないだろ……！」
  「あっしのことは気にせず、引き続きイチャイチャしていいんですぜ」
  悪びれもせず言い放つ。
  ソフィアは顔を赤くして言い返した。
  「気にせずって、気になるに決まってるでしょ！もう！」
  ソフィアは剣を下ろして笑う。
  「なんかもう、気が抜けちゃったわ。おかげで不安も怖いのもどっかいっちゃった」
  「不安になったらいつでも吐き出してくれ」
  「そうそう。あっしら戦えませんけど、姉御はひとりじゃないんですぜ」
  この野郎、ちゃっかり好感度稼いでやがる。お前がのぞいてたこと、俺は忘れてないからな。
  けど、ソフィアは素直に礼を言った。
  「うん……ありがとう。大丈夫よ。故郷を守るためだから、戦える」
  少し、気持ちは立て直せたのだろう。しかし、その言葉はどこか、自分に言い聞かせているようにも聞こえた。
  「大切なものを守るために、ずっと鍛錬を積んできたんだもの。ここで逃げたら……何の意味もない」
• 翌朝、俺たちは食事を終えると大ケヤキに向かって出発した。
  マカロンは少々ご機嫌斜めだ。
  「あぁー、おなかはいっぱいなのに！ごはんが食べたいよーっ！！」
  「胃袋はひとつしかない」
  ライサの返事にマカロンはむくれる。
  「そうなの。しかたないのはわかってるの。でもやっぱりものたりないの」
  ハンペンとソフィアが口々に同調した。
  「お嬢は食べるの大好きだしな」
  「私もわかるわ……。やっぱり持ち運びできる保存食とか、森で採れる木の実とかだけじゃ、食べた気がしないわよね」
  マカロンが来た道を振り返る。
  「やっぱり町のごはんって美味しいんだね」
  「こんな旅の途中の食事と比べること自体、定食屋のおっさんが泣くぞ」
  あのとき口にした料理の数々を思い出したのか、マカロンの口元がだらしなく緩んだ。垂れかけたよだれを慌てて拭う。
  「はやくアニマをやっつけて、町にもどろうね！」
  「ふふっ、そうね。さっさと片付けてやらないとね！」
  どうやらソフィアも、一晩眠って気持ちを切り換えられたようだ。
  先を急ごうとしたとき、ライサが振り返った。
  「ん……？なにかくる……」
  今度こそ、獣か、魔物か。
  身構える俺たちの前に姿を現したのは、三つの人影だった。
  森の静かな朝の空気を、やかましい高笑いがかき乱す。
  「はーっはっはっは！そこまでだ、災禍の導き手よ！」
  笑い声の主は、手にした鞭を俺たちに突きつけた。
  その脇で、剣士がポーズを取る。
  「華麗なる剣さばきで悪を討つ！情熱と美の魔剣士、メリッサ！」
  剣士の反対側で、ボブカットの少女がボソボソと名乗りを上げた。
  「あ、えっと、すごい研究で悪を討つ。知性と技の機工師、シャーロット」
  鞭を手にした女が改めて声を上げる。
  「絢爛たる疾風の鞭で悪を討つ！正義と愛の伝道師、ヴァネッサ！」
  そして三人はそれぞれに彩りの違う声を揃えた。
  「我ら、天啓のエンフォーサー！世を乱す貴様の身柄、天に代わって確保するっ！！」
  ライサが首を傾げ、俺は面くらい、ソフィアが丁重に誰何した。
  「……どちらさま？」
  ヴァネッサと名乗った女が地団駄を踏む。
  「おぉい！おととい会ってるわよね！？記憶喪失なわけ、あんた！」
  「きおくそうしつ？うん、そうだよ」
  「なにぃいいい！？こ、こいつ、あたしをバカにして……！」
  バカになんかしていない。マカロンが記憶喪失なのは事実だ。言いがかりはやめてもらいたいものだ。
  一方、剣士はなにやら勝手に納得していた。
  「ふっ。覚えていないのも無理はない。あまりに私が美しいので、直視できなかったのだろう」
  ライサが三人組を指さし、呆れ顔で振り向く。
  「何者なの？」
  「わかんない……。なんだろう、この人たち……」
  首を振るソフィアに、マカロンが目を見張った。
  「えー、わすれちゃったの？リーニャ・タウンで会ったでしょ。たびげいにんの人たちだよ！」
  あー、うん。マカロンにだけは言われたくないよな。「忘れたのか」なんて。
  「誰が芸人よ、誰が！」
  ヴァネッサと名乗った女が柳眉を逆立てる。
  その様子に、すっかり意識から抜け落ちていた記憶が徐々に蘇ってきた。その後に起きたアニマとの戦い、そしてマカロンの予知に気を取られてしまっていたが……。
  「ああ、そう言えばなんか愉快な人たちが……」
  ボブカットの少女がうなだれる。
  「ねぇ、ボクもう心が折れそうなんだけど」
  「見られることに慣れていないのか」
  「そういう問題じゃなくて」
  左右の連れのやりとりを押しのけ、中央のリーダー格が再び鞭をこちらに突きつけた。
  「とにかくっ！リーニャ・タウンでは住民の皆さんに迷惑をかけるので敢えて……敢えて、撤退したけども！」
  「強調するわね」
  「ここは誰もいない大森林のど真ん中！誰かに配慮する必要もない」
  まぁ、それはそうだろうが。
  「こんな森で偶然会うわけないし……もしかして、俺たちのこと、尾行してきたのか？」
  「そこまでして、なんで私たちに絡もうとするのよ」
  迷惑顔のソフィアに、ヴァネッサは力強く俺を指さす。
  「答えはひとつ。あたしたちはその男の罪を知っているからよ！」
  ライサとソフィアが揃って俺を振り向く。
  「……罪？」
  なにその疑いの視線。やめてくれよな、こちとら善良な行商人だぞ。身に覚えなどあるわけないじゃないか。
  「お前こそ、災禍の導き手こと、ヒュームの第八皇子でしょうっ！」
  思いがけない糾弾に、俺は思わず息を呑んだ。
  マカロンがきょとんと首を傾げる。
  「だいはち？なんのこと？」
  「ヒュームって、あの貿易で有名な国のこと、よね……？皇子って、ちょっと、なに言ってるの……？」
  ソフィアも戸惑いを隠さない。
  シャーロットと名乗った少女が鞭の持ち主にひそひそ話しかける。
  「ねえ、ヴァネッサ。本当にこの人で間違いないんだよね？なんかピンときてなさそうな雰囲気だけど、人違いとか困るよ」
  「ふっ、そのときは私が誠意を込めて謝罪すればいい」
  剣士が気取った仕草で髪をかき上げ、シャーロットは力いっぱいツッこんだ。
  「謝罪『すればいい』とか言ってる時点で誠意が感じられないよ！」
  だが、彼女らのリーダーには確信があるようだった。
  「安心しなさい、シャーロット。あたしが間違うはずないわ。何度も、そう何度も何度も、資料は読み込んだんだから」
  そして声高らかに宣戦布告。
  「さあ、覚悟しなさいっ！災禍の導き手！」
• //８話END
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